У небі заспівав про… небо
12 серпня 1962 року на космічному кораблі «Восток-4» Павло Попович (позивний «Беркут») став першим українцем у космосі, четвертим космонавтом Радянського Союзу і загалом восьмою людиною у світі, яка побувала у космосі.
Саме у цьому польоті на орбіті прозвучала у його виконанні відома пісня на слова українського поета-романтика XIX століття Михайла Петренка «Дивлюсь я на небо, та й думку гадаю…». Як згадував пізніше Попович: «Пісню я дещо перефразував: «…ось я сокіл, і ось я літаю!». Не дарма ж у нього позивний «Беркут»!
Павло Романович Попович народився 5 жовтня 1930 року в Узині, що на Білоцерківщині. Закінчив ремісниче училище у Білій Церкві, Магнітогорський індустріальний технікум профтехрезервів і Магнітогорський аероклуб, Качинське військово-авіаційне училище, Військово-повітряну інженерну академію імені Жуковського в Москві. Служив у військово-повітряних силах. 7 березня 1960 року після прискіпливого відбору з 3500 кандидатів його у складі 20 чоловік зарахували до першого загону космонавтів СРСР.
Попович на орбіті Землі здійснював орієнтацію корабля в просторі за допомогою системи ручного управління. Перший космонавт Гагарін, наприклад, не керував «Востоком-1», бо його політ відбувався в автоматичному режимі.
Павло Романович, ділячись враженнями від космосу, зазначав: «Коли літав, згадував Україну, мій рідний Узин, тополі край дороги, верби, дім, в якому виріс, рідних, друзів. І так закортіло додому…». А доповідаючи Хрущову про політ, він сказав рідною мовою: «Я перший радянський космонавт з України!».
Удруге Попович побував у космосі з 3 по 19 липня 1974 року як командир екіпажу космічного корабля «Союз-14», здійснивши стикування з науковою станцією «Салют-3».
У 2001 році в інтерв’ю українському журналу «Авиация и Время» він сказав: «Якщо уважно проаналізувати, космонавтика походить з України. Лишень подивіться: Кибальчич, Кондратюк, Корольов, Челомей, Янгель, Глушко… Українці зробили величезний внесок у розвиток світової космонавтики. І я українець, до того ж перший український космонавт, і я пишаюся цим».
P. S. «Наче зараз бачу — стоять, обійнявшись, космонавт Павло Попович та співак Іван Попович на сцені відпочинкового комплексу «Юність» на проспекті Перемоги у Києві, і співають «Рідна мати моя» та «Два кольори». Павло Романович співав з великим почуттям — у нього аж сльози наверталися на очі», — пригадує народний артист України Анатолій Матвійчук.
